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mardi 31 août 2010

ALASKA - AOUT 2010 - JOURS 1 et 2


Cette année, notre choix s’est porté sur l’état le plus grand, le plus sauvage et le plus inhospitalier des USA : LA DERNIERE FRONTIERE, autrement dit l’ALASKA, synonyme de Ruée vers l’Or, de glaciers grandioses, de faune incroyable et d’amérindiens apparentés aux Inuits pour certains.

Vendu par les Russes aux Américains en 1867, il fut le 49ème état entré dans l’Union en 1959 seulement. Il est le plus étendu de tous, grand comme 3 fois la France pour seulement 684.000 habitants !

Ce n’est pas le voyage «sac-à-dos» comme je les affectionne en général. Nous allons en Alaska, état pauvre en infrastructure routière et hôtelière, nous sommes au mois d’août et la vie y est plus chère qu’ailleurs. Donc pas d’improvisation. Tout a été prévu (ou presque) et réservé depuis la France.

Comme souvent, nous arrivons la veille à CDG pour y passer la nuit.

Ce samedi de week-end du 15 août, notre A340 part plein comme un oeuf, avec un peu de retard. Nous sommes en France, le pays des grèves !

A Paris ce matin, il fait à peine 13°. Nous arrivons à Seattle une heure et demie plus tard - plus 9 heures de décalage horaire tout de même ! - sous une chaleur écrasante : 90° F, soit 34° C. Le ciel est bleu depuis quelques jours et pour toute la semaine à venir avec des températures prévues encore à la hausse.

Seattle, surnommée la "Rainy City" n'a jamais aussi mal porté son nom. En tous cas, à chacun de nos passages, il fait beau, mais encore jamais aussi chaud.

A l’atterrissage et depuis l’aéroport, le Mt Rainier s’impose, majestueux. Volcan monstrueux de par sa haute taille et son sommet couvert de neige, isolé des montagnes alentour, il ne m’a jamais paru être aussi proche. Aujourd’hui, je prends vraiment conscience du danger et de la menace qu'il fait planer sur les grandes villes proches.


Nous appelons la navette du SEATAC INN, motel pas franchement luxueux, dont la literie est néanmoins impeccable, et le moins cher du coin où nous avons déjà nos habitudes. Tenu par des Indiens (de l'Inde), il est facile de marchander le prix des chambres.

Nous nous changeons pour une "ballade" en ville. Virginie qui nous accompagne cette année ne connaît pas Seattle.
Depuis notre dernier séjour dans le Nord-Ouest en 2008, la voie ferrée en construction à l'aéroport fonctionne désormais pour le relier à la ville (à peine plus vite que le bus mais avec une fréquence plus intéressante)

Le train emprunte dans le centre le même tunnel routier réservé aux seuls transports en commun et tout comme dans les bus, il y a de quoi déposer son vélo. C'est un moyen de transport très prisé des habitants ici où la nature environnante vous appelle dès la sortie du boulot.

La ville est déserte ce week-end d'août, exceptés les touristes, les rues sont vides.


PIONNEER SQUARE

Nous envisagions admirer le panorama sur le Puget Sound, la ville et jusqu'au Mt Rainier depuis la Columbia Tower, malheureusement, l'immeuble est fermé pour cause d'inactivité le week-end. Seule la Smith Tower à proximité, moins haute et située plus bas permet de monter sur sa plate-forme d'observation au 34ème étage. Le prix est de 7,50 usd contre 3 à la Columbia Tower et la vue n'est pas aussi intéressante. On ne voit la Needle qu'encastrée entre deux bâtiments.

Du coup il vaut mieux payer un peu plus et monter sur la Needle, mais elle ne sera pas sur la photo !

Nous profitons d'être dans le quartier pour aller saluer celui qui a donné le nom à la ville, le chef indien Sealth et découvrir les 4 totems d’Occidental Park que nous n’avions pas vus la fois précédente.




LES SAUMONS VOLANTS DE PIKE MARKET
J’avais lu quelque part que la section poissons de ce marché était une attraction à part entière. Pourtant, lors de notre précédente visite, nous avions trouvé les lieux très calmes. L’étal regorgeait de bestioles de toutes sortes, et c’est principalement les crustacés qui avaient attiré mon attention pour quelques photos.

Je n'avais pas remarqué les énormes saumons sauvages comme ceux qu’on peut voir aujourd’hui.

Cette fois-ci, l’animation est à son comble : les vendeurs déchaînés s’interpellent bruyamment et se lancent les poissons à la figure !


ALASKA - AOUT 2010 - JOUR 3 - ANCHORAGE-EAGLE RIVER : 40 Km



Tout comme le dîner d'hier soir, ce sera breakfast chez Denny's à côté du motel. Copieux et sans surprise, il nous permettra de tenir jusqu'au snack distribué dans l'avion de Continental qui nous mène à Anchorage.

Pour information, cette compagnie aérienne fait payer 25 usd par bagage dès la première livre enregistrée et ne tient aucun compte, contrairement à American Airlines, d'une quelconque correspondance avec un vol international bien qu'ils stipulent le contraire sur leur site (ils n'ont même pas vérifié la date du vol sur notre billet Air France) C'est du racket ! C’est ainsi que pour ne pas payer on voit les Américains embarquer avec des bagages monstrueux.

Ce début d'après-midi, il fait déjà une chaleur écrasante.
Trois heures et demi plus tard, nous ressortons les pulls ! Le ciel est gris et il pleut quelques gouttes.


LAKE HOOD AIRPLANE BASE

Dans ce pays où il y a peu de routes pour se rendre d'un point à un autre, il reste l'avion et comme nous sommes surtout dans un pays de montagnes et de lacs, le plus sûr moyen pour se poser est l'hydravion.

En face de l'aéroport se trouve une immense base. Nous suivons les indications du gps pour nous y conduire et on s'aperçoit très vite que ce qu'il nous indique comme routes ne sont en fait que des taxiways ! Nous nous retrouvons donc très vite avec un Cessna 172 aux fesses !



EAGLE RIVER

C'est la banlieue d'Anchorage. Ce soir, nous n'irons pas plus loin qu'au EAGLE RIVER MOTEL (wi-fi gratuit), très convenable, mais très cher bien que "budget". En Alaska, nous nous apercevons bien vite que TOUT est beaucoup plus cher qu'ailleurs.

Nous profitons d'un SAFEWAY devenu CARRS pour y faire quelques courses pour notre ravitaillement de la semaine, et d'un WAL-MART, juste pour le plaisir.


ALASKA - AOUT 2010 - JOUR 4 - EAGLE RIVER-HEALY : 440 Km


GEORGE PARKS HIGHWAY

La route est longue pour aller jusqu'au Denali. Longue et inintéressante sur une grande partie où la forêt s'étend sans discontinuer depuis la banlieue d'Anchorage sans y traverser aucune ville digne de ce nom. Il y en a bien quelques unes indiquées sur ma carte mais en réalité on y voit pour toute habitation qu'une pompe à essence et deux, trois maisons. Bien que ce soit un grand axe qui relie Anchorage à Fairbanks et mène au Yukon au Canada voisin, ce n'est qu'une simple route à deux voies.


Le temps paraît très long avant d'apercevoir les premières montagnes de la chaîne du Denali.


DENALI NATIONAL PARK

Il abrite le Mt Mac Kinley (6194 m) le plus haut sommet d’Amérique du Nord nommé DENALI par les Amérindiens.





On ne peut pas y rouler avec son propre véhicule que sur une très courte portion de 24 Km. Nous n'avons pas assez de temps pour achever le parcours à l'aide des autocars du Parc (120 km supplémentaires, autant retour, sur une route gravillonnée, poussiéreuse ou boueuse selon le temps qu'il fait) mais sur ce petit bout de route, nous ferons de belles rencontres :

Un couple d’élans qui semblent nous foncer tout droit dessus.


Malgré les apparences, ce n'est pas une marmotte mais un écureuil terrestre curieux de nous voir.

Le temps est très incertain et ne se lève que vers 17 heures, mais de toutes façons pas assez pour nous permettre d'apercevoir la silhouette du McKinley.

Nous prenons la direction du DENALI PARK HOTEL à HEALY, 18 Km plus au nord dont la réception n'est autre qu'un ancien wagon de chemin de fer.

Historique, cet ancien wagon-couchette en l'absence de routes, était destiné au transport des troupes de l'armée US pendant la 2ème Guerre Mondiale.

Je m'aperçois très vite que j'ai bien fait de réserver à l'avance. Ici l'infrastructure hôtelière est assez maigre et tout est complet partout. Wi-fi gratuit mais connexion lente sinon inexistante.

Repas au BLACK DIAMOND sur Otto Lake Road, sans cachet, cher mais délicieux. Une fois n'est pas coutume.

ALASKA - AOUT 2010 - JOUR 5 - HEALY-PALMER : 390 Km


Un clin d'oeil à mon ami Bruno avec cette photo de la concession Harley Davidson, très couleur locale, au Denali.
Retour au Denali NP ce matin pour visiter l'élevage des Alaskan huskies et assister à une démonstration avec un ranger du parc.




La cabane en rondins version niche.

T'as de beaux yeux tu sais !



Ne manque que la neige !

Pour nous qui avons vécu à la montagne et vu quantité de courses de chiens de traîneaux en hiver, ce ne fut pas une découverte. Il fallait bien occuper un peu de notre temps ce matin avant qu'il pleuve de nouveau. Je la conseillerai plutôt aux gens curieux ou parents accompagnés d'enfants.

La température a bien chuté (10°) et il s'est remis à pleuvoir sur la route du retour vers le sud. Nous ne quitterons pas beaucoup la voiture à part pour refaire le plein d'un carburant qui varie ici de 3.37 à 4.14 usd (!) selon que l'endroit est plus ou moins isolé de tout (2.89 à Seattle)

Ce soir nous dormons au PIONNEER Motel de PALMER, plus abordable, mais aux cloisons comme du papier et dont le chauffage ne fonctionne pas, pas plus que le réfrigérateur et la tv. Seule la connexion wi-fi est acceptable. Le motel est en vente, heureux qu'on l'ait encore trouvé ouvert alors que nous y sommes arrivés tard et tranquilles parce que réservés.


ALASKA - AOUT 2010 - JOUR 6 - PALMER-INDIAN : 390 Km


Ce matin il fait à peine 9° mais on voit un peu les montagnes qui émergent d'une écharpe de nuages. Il y a même parfois des trouées de ciel bleu. Avec un peu de chance ce devrait se lever dans la journée.


GLENN HIGHWAY

267 Km dont on ne parcourra que les 150 premiers (les plus intéressants d'après les guides) avant de faire 1/2 tour.



MATANUSKA GLACIER : (91 Km de Palmer)

Une route gravillonnée et une passerelle au-dessus d'un torrent mène tout droit à un magasin de souvenirs qui vend aussi le droit d'entrée sur le site pour 20 usd/personne. Une arnaque dont les guides ne font pas état ! Ils ont au moins l'honnêteté d'annoncer avant de payer les tickets qu'il nous faudra marcher une heure avant d'arriver au pied du glacier... dans 30 cm de boue ! Nous nous sommes donc abstenus.

Fort heureusement depuis la route la vue est très belle et je pense qu'en bas on n'aurait pas mieux vu.



EUREKA SUMMIT

C'est le point culminant de la Glenn Highway avant qu'elle redescende vers Glennallen. Au sommet, c’est la pluie qui nous attend.



Retour vers Palmer.


Puis Anchorage où nous nous arrêtons au Visitor Center juste pour le plaisir de photographier ce "log cabin" (voir le montage des rondins) couvert d'herbe et aux fleurs magnifiques.


Nous en profitons pour traîner dans les boutiques de souvenirs et regarder les magasins de fourrures tout au long de l'avenue. Ici, où l'on ne connaît sans doute pas le militantisme de notre Brigitte, on porte encore fourrures sans aucune gêne, depuis le manteau jusqu'à plus intime, le must : slips et soutien-gorge.

Dans la soirée, nous entamons la route vers Seward en commençant par longer le Turnagain Arm du Cook Inlet.

Le ciel s'est dégagé et il fait même très chaud (17° !) pour nous qui sommes en pull et veste polaire.




BIRD RIDGE MOTEL à INDIAN. Pas de wi-fi, pas de télé à cause de la proximité de la falaise et en l’absence de parabole, et une connexion téléphone portable très limitée. Mais super déco.


Resto : PEPE'S TURNAGAIN HOUSE très classe donc un peu cher. Au menu saumon grillé excellent (très rouge le saumon ici on a remarqué) et spécialité : le crabe "à carapasse molle". Je me suis fait expliquer, on pêche le crabe après sa mue juste avant que sa nouvelle carapasse durcisse.

Vue imprenable sur le Turnagain Arm depuis la salle.



ALASKA - AOUT 2010 - JOUR 7 - INDIAN-SOLDOTNA : 345 Km



SEWARD HIGHWAY

Nombreux arrêts tout le long de cette très belle route.



Turnagain Arm










SEWARD avec KENAI FJORDS ET EXIT GLACIER NP

Exit Glacier est la seule partie du parc accessible par la route. Sauf que la route est fermée pour cause d'inondations. Les rangers sont en train de surélever les accotements avec des galets pour nous permettre d'accéder à pied à ce glacier actif. Tout de même 2 h 1/2 de marche aller et retour contre 3/4 d'heure en temps normal.




Demi-tour à Seward au bout de la route qui comme beaucoup en Alaska se termine en cul de sac.



STERLING HIGHWAY


Après quelques kilomètres, nous nous engageons sur la STERLING HIGHWAY en direction de Homer, un autre cul de sac. Sur la route, perdu au milieu de nulle part, un magasin de patchwork auquel je n'ai pas su résister.
Pour ceux qui sont intéressés par le patchwork, tous les quilts photographiés en Alaska sont ICI

Nuit au BEST WESTERN de Soldotna. Evidemment, en l’absence de coupons (pas trouvé en Alaska) c’est plus cher. Connexion wi-fi devant la chambre ou dans la voiture. Sinon en se branchant directement au câble de la chambre.